大変古い起源をもつ犬で、中国では2000年以上前から飼育されている土着犬である。外見から考えると、長毛のスピッツや顔立ちからはマスティフ系の犬も祖先犬の可能性があるが、詳しくは解明されていない。
舌の色が青黒く、短毛であることを除けばきわめて容姿の似ているチャイニーズ・シャー・ペイは、チャウ・チャウと同じ祖先犬から分かれた犬と考えられている。青黒い舌を持つ他犬種としては北海道犬があり、さらに秋田犬とは、より近縁とされる。これらの犬種は、狼に比較的近いとされており、初期のチャウ・チャウは猟犬として使われていた犬だったと考えられている。また、ノルウェジアン・エルクハウンドやポメラニアン、キースホンドとも近縁の可能性があると考えられている。キースホンド その後、シャー・ペイは闘犬として、チャウ・チャウは猟犬や番犬として用途が分かれ、チャウ・チャウは犬肉食や毛皮のためにも使われてきた。 本来は運動能力が必要なはずの猟犬として肉体や骨格が改良されなかったのは、食肉犬として育種されてきたことから、太りやすく運動能力が低いことが好まれたためと考えられている。 さらに19世紀まで中国国内のみに存在し、使役目的を限定して飼育されていたため、人に親しみにくい荒い気質が少なからず残ってしまった。
1880年頃、イギリスで「中国の野生の犬」として紹介されたチャウ・チャウはロンドン動物園に展示されることになる。犬好きのビクトリア女王の関心を引き、家庭犬としての改良が本格的に始まることになった。1895年にはイギリスでチャウ・チャウクラブが設立された。アメリカンケネルクラブには1906年に登録されて、安定した人気が続いている。 日本では高度成長期にCMなどで採用されたことで知名度が上が流行犬種となったが、この時の乱繁殖で、非常に気の荒い系統が広がってしまったため、飼いにくい犬との評判で人気は下がりつつある。

冷静沈着で、警戒心、独立心が強い。良い番犬になる。家族に対しても積極的に愛情を示すことはあまり多くないとされる。

ブラック

レッド

ブルー

フォーン

クリーム

ホワイト


しばしばシェード(陰影)が入っているが、斑や、パーティー・カラーは許容されない。自然なアウトラインや表情を変えてしまうような人工的なカットは欠点となる。