「ウェスティー」という愛称で、日本でも親しまれている。その歴史は意外に新しく、犬種として登録されたのは20世紀になってからのことである。
ウェスティーの先祖に当たるのは、イギリス・スコットランド地方で飼われてきたテリアたちで、スコティッシュ・テリア、ダンディ・ディンモント・テリア、ケアーンテリア、スカイ・テリアやその交配から生まれた犬たちだったとされる。
直接的には、スコティッシュ・テリアやケアーン・テリアから時々生まれる白色の個体を選び、固定したものがウェスティーの起源と考えられている。そして、この選抜繁殖を行なったブリーダーが住んでいた土地の名前から「ポルタロッチ・テリア」と呼ばれるようになった。
ボルタロッチ・テリアはその後、アメリカに渡って「ローズニーズ・テリア」という名前に変わり、AKC(アメリカン・ケネル・クラブ)登録の翌年には、現在の「ウエスト・ハイランド・ホワイト・テリア」の名前に改名された。
アメリカでは当初、ケアーン・テリアとウエスト・ハイランド・ホワイト・テリアの交配が行われていた。本来は別の色の犬から生まれてくる白い犬は、虚弱体質のものも多く、犬種の健全性を保つために必要な措置であったが、1917年には犬種が固定され遺伝疾患のリスクが低下したと判断され、以降は完全に別の犬種として扱われて、ケアーン・テリアとの交配を禁じられた。