とても古い起源をもつ犬で、チベタン・スパニエルやチベタン・テリアと近縁であり、チベット奥地の僧院で飼育されていた聖なる犬として考えられている。
聖なる犬たちは、守り神として宗教施設であるラマ教の僧院から、権力者の内外の王侯貴族に贈られることで、政教の結びつきを強め、社会の安定に寄与して来た。 王は宗教を通じて、神から力を授けられることにより権力を正当化する。その象徴が僧院から贈られる貢物であり、犬たちであったという。 そのため、聖なる犬たちが庶民のペットになるなどあってはならないことで、ラサ・アプソたちは門外不出とされ、禁を破れば死刑にされることすらあった。
ラサ・アプソを贈られた中国王宮では、中国古来の犬と交配してペキニーズを作り、次にペキニーズとラサ・アプソを交配して、シーズーを作出し、これを「獅子犬」として聖なる犬とした。
聖なる犬たちを贈られた方の国では、門外不出とされながらも他犬種との交雑などにより、王族から貴族へ、また一般の富裕層へと渡されて、少しずつ広まっていたとされる。 イギリスには20世紀初頭に、チベットの調査に訪れた一行が連れて帰ったのが始まりと考えられているが、それ以前の19世紀ビクトリア王朝時代の美術品に、ラサ・アプソまたはチベタン・テリアと思われる犬の姿が描かれていた。 ラサ・アプソとチベタン・テリア、またラサ・アプソの血を引く小型犬たちは欧米でしばしば混同されてきたが、1922年にチベット国境を訪れたエリック・ベイリー夫妻により、純粋なラサ・アプソがイギリスへ持ち帰られて、繁殖の基礎となった。そして1934年になってラサ・アプソとチベタン・テリアは分離されて、イギリス・ケネル・クラブに登録しなおされることになった。

陽気で自尊心があり、主人や家族に対しては愛情深く接するが、他人には素っ気なく接する。控えめな性格だが、よく吠える。

ゴールデン

サンディ

ハニー

ダーク・グリズル

スレート

スモーク

パーティ・カラー

ブラック

ホワイト

ブラウン