中国原産でとても古い起源をもつ犬種である。チャイニーズ・シャー・ペイとも呼ばれる。中国語で、「砂のような（ざらざらした）皮」という意味がある。 中国南部の広東省に、紀元前200年頃には存在していたと推定され、1200年代には最初の記録が見つかっている。また、その容貌からチベタン・マスティフやナポリタン・マスティフなど、古いマスティフ系の犬との近縁だという説もある。
食用肉や番犬、闘犬として飼育されてきたとされている。 チャウ・チャウと異なり大きなたるみがあったため、闘犬としてはシャー・ペイを有利にした。 1949年代、中国が中華人民共和国として思想統制を始めると、「犬の飼育はぜいたくである」として飼い犬が続々と処分されてしまい、この時に歴史的な記録も処分されてしまったことで、シャー・ペイを含めた多くの中国原産の犬たちの歴史が明確にわからなくなった。
その後、シャー・ペイたちは、中国の思想統制が及ばず引き続き闘犬として使われていた香港で、わずかに生き残っていた。(60頭あまりだったとされている。) 1973年になると、絶滅を危惧されていたシャー・ペイの繁殖を行っていた香港のブリーダーが、この状況を世界中にアピールしたところ、アメリカの愛犬家たちが応え、100頭以上を輸入して繁殖を始めた。 そして、わずか1年後の1974年には、シャー・ペイはAKCアメリカンケネルクラブでも新しい犬種として登録されることになった。
その後、アメリカの繁殖家により小さく作られた「ミニチュア・シャーペイ」と、パグを掛け合わせて遺伝疾患を改善し、穏やかな性質にした「オリエンタル・シャーペイ」という交雑が生まれたが、別犬種としての認定は、まだ議論が続いている。

とても冷静で、あまり感情を表に出さない。忠実で独立心が強く、家族に対しては愛情深く接するが、仲間と認めない相手には警戒心や闘争心を表すことがある。

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